El bacteri sintètic

Ha estat descrit com un terratrèmol científic, encara que Craig Venter és una mica més modest en qualificar la pedra miliar biotecnològica aconseguida pel seu equip al maig. La seva bacteri sintètica és, ha dit, simplement "la primera espècie auto-replicativa que hem tingut al planeta que té com a pare un ordinador".

Es tracta certament d'un èxit impressionant de la tecnologia. Com va aparèixer descrit a la revista Science, els investigadors del J Craig Venter Institute van construir, després considerable esforç, el genoma d'una espècie de bacteri i el van inserir en una altra cèl·lula. La cèl·lula així construïda va començar a funcionar, dividint i creixent com una cèl·lula natural.

El Mycoplasma mycoides JCVI-syn1.0, nom donat per Venter a l'organisme sintètic, és un altre pas cap a la creació de formes de vida dissenyades per a la indústria. A partir d'ara els seus científics "poden escriure rutinàriament el programa de la vida", i espera crear altres productes biològics per a la síntesi de combustibles, la neteja de l'aigua, el descobriment de noves vacunes i medicaments, etc. Venter confia que els microorganismes sintètics siguin capaços de generar biocombustibles a partir de les algues, per exemple, permetent així donar una puntada de peu a la nostra addicció als combustibles fòssils. Des del punt de vista comercial, la biologia sintètica podria ser la gran revolució després de la telefonia mòbil i l´Internet.

El proper objectiu de la companyia és crear un xassís cel·lular nu amb la maquinària biològica mínima per a una vida independent. Les regions no essencials de l'ADN del genoma sintètic seran tretes fins a arribar al genoma mínim capaç de mantenir la vida. El resultat serà "una nova visió de les cèl·lules com màquines comprensibles compostes de parts biològiques amb funcions conegudes".

Les noves visions sempre exalten als extremistes. ¿Recorden als raelics? Estan que se´n surten amb l'èxit de Venter. Aquesta estranya secta, que creu que van ser científics extraterrestres els que van crear tota la vida sobre la terra, van invertir fortament i van fracassar en la clonació d'un ésser humà. El seu representant va declarar que "la creació de la primera cèl·lula controlada per un genoma sintètic ... mostra a tothom que la vida no és un misteriós do d'un déu hipotètic.

Aquesta va ser una afirmació agosarada, però fins i tot alguns bioètics respectats interpretar també la visió ambiciosa de Venter com un "Déu ha mort". Julian Savulescu, de la Universitat d'Oxford, va declarar gairebé sense alè que Venter està arribant a ser "un déu: creant vida artificial que va poder no haver existit mai naturalment, creant vida usant blocs de construcció des de la base". I el més conegut bioètic dels Estats Units, Arthur Caplan, el va col·locar al nivell de Darwin i Copèrnic. "L'èxit de Venter sembla donar fi a l'argument que la vida requereix una força especial per a existir", ha dit. "En la meva opinió, això constitueix part del conjunt dels èxits científics més importants en la història de la humanitat."

De debó?

Una revisió a través dels mitjans de comunicació dóna la impressió que són més els no científics que els científics que han destapat ampolles de xampany. Com més propers a una taula de laboratori, més escèptics són els comentaris. Encara que Venter és un científic de prestigi, que va participar en els honors de l'establiment de la seqüència del genoma humà, els seus col·legues el descriuen com un astut valedor de si mateix i un brillant emprenedor que busca donar una forma als èxits de manera que apareguin com salts amb valor històric. En aquesta ocasió una de les seves senyals per als mitjans de comunicació ha estat inserir "marques de fàbrica" en el genoma, amb noms dels membres de l'equip, frases preferides i un URL, inserits en l'ADN.

Així, es tracta d'un pas tecnològic important, però no un progrés científic dels que marca una època, segons l'opinió de molts biòlegs. George Harvard, de Harvard, va declarar a Nature que "el mycobacterium semisintètic no ha canviat de l'estat natural en un sentit fonamental. Imprimir una còpia d'un text antic no és el mateix que comprendre el llenguatge ". I Martin Fussenegger, del ETH de Zurich, va dir que "des que ha aparegut al planeta, el gènere humà rarament ha creat res de nou. En canvi, la gent fa servir materials que ja estan presents i produeix invencions cada vegada més complexes. Aquesta última tecnologia simplement incrementarà la rapidesa amb què es podran generar nous organismes "

Un genètic irlandès, David McConell, del Trinity College Dublin, va ser bastant dur. Els mètodes de Venter són complexos, però no interessants. "És una tonteria científica. No conté qüestions ètiques noves ... En termes científics no hem après res de nou "

I que passa amb aquestes qüestions ètiques? Venter sabia que els seus ambiciosos plans serien origen de controvèrsia i ha estat preparant durant anys un aterratge suau per a aquests projectes d'alta volada. Un informe - que ell va recolzar - va sortir del The Hastings Center, de Nova York. S'entreveia dos tipus de danys potencials que podien sorgir de la biologia sintètica.

En primer lloc hi ha els danys físics derivats del bioerror i del bioterrorisme. Els ambientalistes estan preocupats per la possibilitat que unes noves bestioles puguin escapar dels laboratoris i destruir l'ecologia. Els experts en temes de seguretat temen que els terroristes puguin crear microbis que difonguin malalties letals. Però d'alguna manera aquests riscos són fàcilment tractables perquè hi ha experiència abundant sobre protecció i una ampla regulació de les tecnologies perilloses.

La companyia de Venter assegura que les proteccions ja estan al seu lloc. Els microorganismes seran dissenyats de manera que no puguin viure fora del laboratori o d'altres ambients de producció. Si arriben a escapar, s'activaran llavors uns "gens suïcides".

D'altra banda, és d'esperar un debat molt viu sobre la necessitat de regulació pel govern o si n´hi ha prou amb un codi ètic voluntari de biologia sintètica.

Menys fàcils de tractar seran els danys no físics que sorgeixen de la seva proclamació de que està creant vida, les pors a les tecnologies de tipus Frankenstein, trencant l'ordre natural i els científics "jugant a ser Déu". Hi ha científics i bioètics que repudien aquestes preocupacions com prejudicis atàvics d'origen religiós o com una histèria irracional. Però The Hastings Center no hi està d'acord: "Molts dels crítics preocupats per aquesta segona classe de danys  no físics són racionalistes i no professen cap religió".

De fet, dos bioètics alemanys van assenyalar fa un parell d'anys a Nature Biotechnology que si comencem a crear formes inferiors de vida i creiem que són meres peces de construcció o "artefactes", possiblement "a llarg termini es produeixi en la societat un debilitament del respecte per les formes superiors de vida". Hi ha un seriós perill que el nostre respecte per la vida animal, assolit amb dificultat, i fins i tot per la vida humana es vegi deteriorat seriosament. 

Les reaccions del tipus de les de Savulescu i Caplan, i per descomptat dels raelics suggereixen que alguns científics i bioètics pensen que la construcció d'un genoma artificial obre una època, precisament perquè confirma la seva creença que totes les formes de vida, no només el Mycoplasma mycoides, són tan sols "artificis químics complexos" i que no hi ha diferència essencial entre éssers animats i inanimats. L'anunci de Venter pot ser o no ser l'obertura d'una revolució científica. Obre sens dubte un nou capítol en el drama de si l'home és l'amo o el servent de la tecnologia.

Michael Cook is editor of MercatorNet.