L'autor va néixer a la Xina l'any 1940 i és narrador dramaturg. La seva mare el va introduir en la lectura de Balzac, Zola,... i es va diplomar com a traductor. Després dels fets de la plaça Tian An Men, la seva obra va ser publicada a la Xina i li van embargar l'apartament de PequÃn. Va adquirir l'estatut de refugiat polÃtic a França. Va guanyar el premi Nobel de literatura l'any 2000.
L'obra fou escrita entre el 1982 i el 1989 i constitueix un gran mosaic realista de la Xina després dels durÃssims anys de comunisme. Es tracta de la narració del llarg viatge que fa el protagonista recorrent les zones rurals dels poblets més remots de la Xina. Entra en contacte directe amb els habitants i en reflecteix el carà cter psicològic, cultural i social. Apareix la barbà rie provocada per la Revolució Cultural, i paral·lelament apareixen també els trets vitalistes de l'esperit ancestral xinès.
Inclou descripcions molt lentes i minucioses que exigeixen una lectura atenta. Algunes narracions estan impregnades d'erotisme i són tractades amb certa cruesa descriptiva.